Ο κομήτης Χάλεϊ πήρε το όνομά του από τον Άγγλο αστρονόμο, Έντμοντ Χάλεϊ, ο οποίος στις 4 Σεπτεμβρίου 1682 τον παρατήρησε για πρώτη φορά και τον περιέγραψε. Ο κομήτης του Χάλεϊ είναι περιοδικός κομήτης που κάνει την εμφάνισή του στην περιοχή της Γης κάθε 75 με 76 χρόνια.

Είναι ο μόνος κομήτης που μπορεί να παρατηρηθεί με γυμνό μάτι και δύο φορές σε μια ανθρώπινη ζωή. Άλλοι κομήτες είναι πολύ πιο φωτεινοί και θεαματικοί, αλλά περνάνε κοντά στη Γη ή είναι ορατοί από αυτήν μια φορά κάθε μερικές χιλιάδες χρόνια.

Έχουν βρεθεί στην Κίνα καταγεγραμμένες παρατηρήσεις του κομήτη του Χάλεϊ από το 240 π.Χ., ενώ πιθανότατα καταγράφηκε από τους Αρχαίους Έλληνες το 466 π.Χ.

Παρατηρήθηκε για πρώτη φορά και πήρε το όνομά του, το 1682, από τον Έντμοντ Χάλεϊ, Άγγλο μαθηματικό και αστρονόμο, ο οποίος προσδιόρισε την τροχιά του. Έχει προταθεί ότι ο κομήτης Χάλεϊ ήταν το Άστρο που οδήγησε τους τρεις Μάγους στη Βηθλεέμ, όταν γεννήθηκε ο Ιησούς.

Είναι διάσημος για την εμφάνιση του το 1910, οπότε και πέρασε από τη Γη σε απόσταση μόλις 25.000.000 χιλιομέτρων από την επιφάνειά της. Οι άνθρωποι είχαν πανικοβληθεί επειδή κυκλοφορούσε η φήμη ότι το υδροκυάνιο που είχε ανακαλυφθεί στην ουρά του κομήτη μπορεί να αφανίσει κάθε μορφή ζωής στο πλανήτη.

Ο κομήτης θα εμφανιστεί πάλι το 2061, 75 χρόνια μετά, δηλαδή το 1986 που έγινε το προηγούμενο περιήλιό του.